Что ты такое: в Антарктиде обнаружили существо, пережившее 30 ледниковых периодов

На нашей планете есть места, жизнь в которых кажется невозможной. Антарктида – одно из них. Но так было не всегда: 68 миллионов лет назад континент был покрыт густыми лесами, по которым ходили динозавры и первые млекопитающие.
В те времена Антарктида была связана с Южной Америкой, образуя последние остатки суперконтинента Гондвана, от которого уже отделились Африка и Австралия. Лишь после откола от Южной Америки – примерно 35 миллионов лет назад – континент окутал ледяной покров, уничтоживший почти все живое. Конечно, Антарктида славится пингвинами и тюленями, но они живут на побережье, питаясь рыбой и фитопланктоном. Но выжить в глубине континента, около 98% которого покрыто льдом, они не могут. Считалось, никто не может. До недавнего времени.

Кто живет в Антарктиде?

Начиная примерно с 1900 года ученые постепенно обнаруживали, что свободные ото льда участки земли в нескольких километрах от побережья были населены крошечными существами коллемболами – подклассом мелких членистоногих, – клещами, червями и даже мошками. Все эти существа нуждались в воде и часто населяли небольшие участки лишайников или мха на северных склонах, где летнее солнце 24 часа в сутки растапливало снег и увлажняло почву. Но с течением времени исследователи находили их в более холодных и сухих местах, продвигаясь вглубь материка, пока не обнаружили Tullbergia – крошечное животное, живущее под скалами во внутренних горных вершинах Антарктиды.
На самом деле о коллемболах мало кто слышал. И это несмотря на то, что почва во дворе, где вы живете, вероятно, просто кишит ими. Встречаются эти крохотные существа по всему миру, а несколько видов обитают в редких участках свободной ото льда поверхности, которые разбросаны по всей Антарктиде. Однако это очень суровое место где мало еды, за исключением микроскопических грибов и редких бактерий. Каким образом коллемболы и Tullbergia оказались там и как смогли пережить десятки ледниковых периодов – загадка, ответ на которую только предстоит найти.

Как пишет Scientific American, такие виды, как Tullbergia, расширяют наши представления о границах биологии, укрепляя представление о том, что даже самые жестокие условия на Земле часто могут поддерживать сложную жизнь животных.
Как пережить Ледниковый период? Результаты исследования, опубликованного в журнале Pedobiologia в 2005 году, показали, что возраст происхождения некоторых антарктических коллемболл намного превышает прошлые ледниковые периоды. Чтобы оценить, когда несколько видов антарктических коллемболл разделились с видами из Австралии, Новой Зеландии и Патагонии ученые использовали анализ ДНК. Результаты оказались неожиданными – судя по полученным данным, разделение произошло от 10 миллионов до 20 миллионов лет назад.
Неудивительно, что эти результаты оставили исследователей в растерянности: как эти крошечные существа пережили столько ледниковых периодов? Некоторые предположили, что животные могли выжить в различных небольших изолированных долинах, называемых Сухими долинами МакМердо, в северной части Трансантарктических гор, но точного ответа на этот вопрос сегодня не знает никто.

Tullbergia и другие животные не встречаются в других частях Антарктиды. Их дальнейшее изучение показало, что даже в теплые времена года движение этих животных было более ограниченным. Так, некоторые популяции жили всего в 10 километрах друг от друга, но не пересекались в течение пяти миллионов лет! Оказалось, этот вид вообще не путешествовал. Но как в таком случае Tullbergia удалось пережить по меньшей мере 30 ледниковых периодов, не перемещаясь более чем на несколько километров и не контактируя с другими популяциями? Этот вопрос тем более загадочен, что большую часть времени эти животные находились в ловушке в узкой зоне между смертоносным льдом и токсичной солью.
Если смотреть на горы ледяного континента из вертолета, то можно увидеть слабую линию, проходящую по склонам гор: в паре сотен метров над поверхностью льда скала меняет цвет от светлого ниже линии до темного выше нее. Эти линии показывают, как высоко поднялся лед во время последнего ледникового периода – это результат едва заметных различий в способе окисления минералов, когда они подвергаются воздействию воздуха. Почва любой трансантарктической горы и под ней часто покрыта белой коркой соли.
Но эта соль – из-за высокого содержания нитратов – токсична для многих живых существ и создает ловушку для мелких животных, таких как Tullbergia, которые пытаются убежать от наступающих ледников. Оставаясь на месте, они будут погребены подо льдом, но подъем вверх по склону приведет их к залежам ядовитой соли. Не самая комфортная среда обитания, как не крути. Так или иначе, если этот ранее неизвестный науке вид пережил 30 ледниковых периодов, то их явно не стоит недооценивать.