Нериторический вопрос: существует ли жизнь на Венере?

Вторая планета от Солнца получила свое название в честь древнеримской богини любви Венеры: ее движение по небу зафиксировали в начале второго тысячелетия до нашей эры. Венеру часто называют «сестрой» Земли, и не безосновательно: в 2019 году группа исследователей доказала, что миллиарды лет назад Венера вращалась в том же направлении и с той же скоростью, что и Земля.
Подобное движение позволяло планете удерживать океаны воды в жидком виде, но сильнейшие приливы привели к замедлению вращения Венеры. Эти изменения, в свою очередь, привели к тому, что мы наблюдаем сегодня: Венера лишилась жидких океанов и стала самым адским местом Солнечной системы. Температура на ее поверхности достигает 460 градусов Цельсия. И все же результаты нового исследования показывают, что на Венере когда-то и правда была жизнь – плотная атмосфера планеты с углекислым газом и окружающими ее каплями серной кислоты делает возможным возникновение на планете любого вида жизни. Кто бы мог подумать!

А вы точно близнецы?

Венера – одна из ближайших соседок нашей планеты. Их размеры настолько похожи, что в NASA наградили ее прозвищем «близнец Земли». И все было бы здорово, за исключением маленького «но» – атмосфера Венеры наполнена углекислым газом и постоянно окутана густыми желтоватыми облаками серной кислоты. Эти облака задерживают тепло, создавая безудержный парниковый эффект, а атмосферное давление выше земного в 93 раза. И все же некоторые ученые утверждают, что в атмосфере Венеры может существовать микроскопическая жизнь. В сентябре 2020 года группа ученых обнаружила фосфиновые газы в облаках Венеры. Само по себе наличие фосфина не является формой жизни – это просто газ. Однако фосфин обычно вырабатывается анаэробными бактериями, которые живут в условиях недостатка кислорода.
Поверхность Венеры непригодна для жизни, но облачный слой – около 50 км над поверхностью – достаточно похож на нижние слои атмосферы Земли и теоретически может поддерживать некоторую микробную жизнь, – объяснил астрофизик Ави Леб из Гарвардского университета, в феврале 2021 года.

О том, что когда-то Венера была подходящей для жизни планетой, говорилось еще в 2016 году.

Но в этом вопросе присутствует скептицизм. Нельзя исключать, что полученные в 2020 году данные были неверно истолкованы и на самом деле обнаруженные молекулы могут быть диоксидом серы, который распространен на Венере. Выходит, окончательный ответ можно получить только с помощью новых миссий, например зонда, который возьмет образцы облачного слоя планеты.

Поиск жизни на Венере

Серия проектов, получившая название «Миссии по поиску жизни на Венере», возглавляется исследователями из Массачусетского технологического института (MIT). Первая миссия запланирована на 2023 год на ракете Electron, предоставленной калифорнийской Rocket Lab.
Эта ракета отправит зонд в пятимесячное путешествие, которое в итоге займет всего три минуты в облаках. Зонд будет оснащен специально разработанным лазерным прибором, с помощью которого он сможет обнаруживать сложные химические вещества внутри облаков, – объясняют ученые.
В случае, если какие-либо примеси или флуоресценция будут обнаружены, эти данные могут указывать на то, что в атмосфере Венеры существует нечто большее, чем кажется на первый взгляд. На самом деле в венецианских облаках много загадок, аномалий в отношении присутствующих химических веществ и элементов, а также некоторых частиц неизвестного состава.

Вот как выглядит парниковый эффект на Венере

Если на Венере и есть жизнь, то она почти наверняка микробная, поскольку облака, по сути, являются единственной частью планеты, потенциально пригодной для жизни. И это даже после учета многих существующих проблем, таких как зашкаливающая концентрация серной кислоты, например. И все же, как токсичная атмосфера может содержать жизнь?

Жизнь в облаках

Ответ мы узнаем совсем скоро – результаты миссии 2023 года однозначно прольют свет на тайны венерианских облаков, а еще одна миссия запланирована на 2026 год. На этот раз ученые отправят ко второй планете от Солнца более крупный зонд, который сможет оставаться в облаках Венеры в течение длительных периодов времени, а значит сможет собрать больше данных. Кульминацией всего проекта станет возвращение образца атмосферы Венеры на Землю.
Ну а пока ученые из Массачусетского технологического института, Кардиффского университета и Кембриджского университета объявили результаты нового исследования – возможно, на Венере и правда есть жизнь. Полученные результаты показали, что присутствие аммиака может нейтрализовать кислую среду Венеры и создать пригодное для жизни пространство в облаках планеты.

В ходе работы исследователи создали набор химических процессов, чтобы показать, что присутствие аммиака на Венере приведет к серии химических реакций, которые нейтрализуют окружающие капли серной кислоты. Именно так «жизнь могла бы создавать свою собственную среду обитания на Венере», – говорится в научной работе.
Как полагают ученые, аммиак мог образоваться в результате биологического процесса на Венере, а не в результате молний или извержений вулканов, как говорилось в предыдущих исследованиях. Плотная атмосфера Венеры с углекислым газом и окружающими ее каплями серной кислоты делает возможным возникновение на планете любого вида жизни.

На Земле есть очень кислая среда, где действительно обитает жизнь, но это совсем не похоже на среду на Венере — если только жизнь не нейтрализует некоторые из этих капель”, – говорит Сара Сигер из Массачусетского технологического института и соавтор нового исследования.
В ближайшие десять-пятнадцать лет на Венеру планируется запустить два космических аппарата NASA и Европейского космического агентства (ESA), которые, вероятно, окончательно позволят ответить на вопрос о том, есть ли жизнь на второй планете от Солнца. Ждем с нетерпением!