Батарейка на орбите: NASA планирует запустить в космос ядерный реактор

Спустя более полувека НАСА собирается во второй раз запустить в космос ядерный реактор. Обычно слово “ядерный” ассоциируется в первую очередь с оружием, но в данном случае миссия имеет абсолютно мирные цели. Задача ядерного реактора заключается в обеспечении космического оборудования дополнительной энергией.
Дело в том, что солнечные панели не всегда могут справиться с поставленной перед ними задачей, например, в условиях, когда солнечный свет недоступен. Кроме того, их эффективность не очень высокая. Поэтому ядерный реактор является более перспективным источником энергии. По словам ученых, он может быть использован для пилотируемых миссий на Марс и даже за его пределы, где доступ к солнечной энергии будет ограничен.


Концепт космического корабля с ядерной установкой на борту

Первый в мире ядерный реактор в космосе

Впервые ядерный реактор SNAP10A (Система вспомогательной ядерной энергии 10А) был запущен в космос 3 апреля 1965 года. Реактор был установлен на борту космического аппарата НАСА Snapshot. Его мощность составляла от 500 до 560 Вт.
По задумке данный реактор должен был работать не меньше одного года, но фактически был отключен спустя всего 43 дня. Это произошло 16 мая 1965 года, когда впервые запустили экспериментальный ионный двигатель, тоже установленный на борту Snapshot.



Первый ядерный реактор SNAP10A был запущен в космос в 1965 году

Работа двигателя сопровождалась многочисленными высоковольтными пробоями. Мощный электромагнитный импульс нарушил работу бортовой электроники. Из-за ложной команды космический аппарат сбросил детали конструкции отражателя реактора. Это привело к его необратимому глушению. С тех пор НАСА больше никогда не отправляло ядерные реакторы в космос, однако впоследствии аналогичные эксперименты стал проводить Советский Союз.
К слову советские космические реакторы оказались более успешными. Например, ядерная установка “Топаз” проработала почти 11 месяцев. Однако советские миссии тоже не обошлись без происшествий, причем еще более серьезных. Так 25 апреля 1973 года вышла из строя двигательная установка космического аппарата. Он не был выведен на расчетную орбиту, в результате чего упал в Тихий океан.
В декабре 1975 года после выхода на орбиту аппарата с ядерной установкой на борту вышла из строя система ориентации. Аппарат начал хаотичное вращение, что грозило его падением. Однако активная часть реактора была успешно отделена и выведена на орбиту захоронения. К слову, реактор находится там по сей день.



Концепт космического ядерного реактора от компании Lockheed Martin

НАСА запустит ядерный реактор в космосАмериканское космическое агентство отказалось от использования реакторов в космосе почти на 60 лет, но теперь вновь рассматривается такая возможность. Как стало известно, Исследовательская лаборатория ВВС США финансирует новый космический корабль. Его разработкой займутся компании Lockheed Martin, SpaceNukes и BWX Technologies. Бюджет, выделенный на проектирование и разработку нового ядерного космического корабля составляет 33,7 миллиона долларов.
Мощность реактора будет составлять от 6 до 20 кВт электроэнергии. Как сообщает компания Lockheed Martin в своем пресс-релизе, реактор будет генерировать в четыре раза больше энергии, чем солнечные панели. А самое главное, он сможет генерировать энергию без солнечного света, что снимет с космических аппаратов ряд ограничений. Такой реактор сможет обеспечить электричеством космические базы на Луне, а затем и на Марсе.



Ядерные реакторы смогут обеспечить энергией будущие лунные базы

В целях безопасности, ядерный двигатель будет изначально инертен. Его запуск может произойти только когда космический корабль JETSON, на борту которого будет смонтирован реактор, окажется на безопасной орбите. После активации ядерная установка начнет питать двигатели и бортовое оборудование космического корабля.
“Разработка ядерного реактора для космических применений является ключом к внедрению технологий, которые могут кардинально изменить то, как мы перемещаемся и исследуем просторы космоса”, — сказал Барри Майлз, менеджер программы JETSON и главный исследователь в Lockheed Martin.
Использование ядерного реактора по задумке не только улучшит энергетические возможности корабля, но и его маневренность. В настоящее время проект находится только на стадии предварительного рассмотрения. О сроках проекта пока ничего не сообщается. Однако, учитывая, что работать над ним будут одновременно несколько лабораторий в разных точках США, откладывать проект “в долгий ящик” НАСА не собирается.