Дойные муравьи

На протяжении последней сотни лет ученые активно исследовали колонии муравьев, что позволяло считать этих насекомых хорошо изученными. Пристальный интерес к ним вполне объясним — где еще в природе можно встретить настолько слаженную коллективную работу, в которой принимают участие сотни тысяч или даже миллионы особей? Но несмотря на огромное количество проведенных исследований и наблюдений, жизнь муравьев в колониях, как недавно выяснилось, была изучена все же не до конца.
Дело в том, что мирмекологи (ученые, изучающие муравьев), редко уделяли внимания куколкам насекомых. Какой смысл за ними наблюдать, если они не шевелятся и даже не едят, а просто развиваются. Но, как оказалось, это мнение было ошибочным. В очередном своем исследовании ученые Рокфеллеровского университета в Нью-Йорке, наблюдая за куколками увидели нечто, что их поразило.

Куколки муравьев дают молоко

Развитие муравьев включает в себя несколько стадий. Вначале самка откладывает яйца, из которых получаются личинки. Затем личинки развиваются в куколки, а из них уже получаются взрослые особи. Во время очередного исследования колонии муравьев, ученые из Рокфеллеровского университета обнаружили странную жидкость, похожую на молоко, выделяемую куколками. Но для чего они ее выделают?
Странную особенность куколок первой обнаружила научный сотрудник Орли Снир. Надо сказать, что ранее она никогда не участвовала в исследованиях муравьев. Возможно, это позволило ей свежим взглядом заметить поведение насекомых, которое еще не описывалось в научной литературе.
Вместо того, чтобы исследовать совместную деятельность внутри колонии, где за куколками и личинками постоянно ухаживают рабочие муравьи, перемещают их или даже складывают вместе, Орли Снир предложила наблюдать за куколками по отдельности. Для этого необходимо было обеспечить им оптимальные условия, чтобы они оставались живыми в течение продолжительного времени. В результате команда создала комфортную влажность и температуру.


Куколки муравьев дают так много молока, что сами в них тонут

Наблюдая за куколками, ученые обнаружили, что они производят жидкость, причем в большом количестве. Многие из них даже тонули в собственном “молоке”. Однако оставалось неясным — явление вызвано тем, что куколок изъяли из колоний или это нормальное явление, которое ученые ранее попросту не замечали?

Зачем муравьям молоко?

Чтобы выяснить, почему куколки стали давать молоко, ученые ввели синий пищевой краситель в отверстие, откуда исходила жидкость. Затем их поместили обратно в колонию и стали за ними наблюдать. Как выяснилось, куколки и дальше продолжили выделять странную жидкость. Причем ее выпивают взрослые особи. Об этом свидетельствовал голубой цвет, который распространялся по их кишкам.
Кроме того, как сообщают ученые в своем исследовании, опубликованном в журнале Nature, муравьи часто откладывали на куколках молодых личинок, которые тоже питались выделяемой жидкостью. Соответственно, они тоже изменяли свой цвет из-за красителя. Дальнейшие исследования показали, что молоко выделяют личинки не всех, но многих видов муравьев. Таким образом эти насекомые начинают приносить пользу колонии еще на этапе куколок.
Почему же раньше никто из мирмекологов этого не замечал? Как мы сказали выше, изначально куколкам не уделяли особого внимания. А с развитием технологий ученые стали больше уделять внимания изучению организма муравьев и работе их нервной системы. К примеру, недавно выяснилась способность этих насекомых изменять размер своего мозга.


Взрослые особи пьют молоко, выделяемое куколками

Состав молока муравьев

По словам Берта Хелльдоблера, сотрудника Аризонского государственного университета, изучающего муравьев с 1960-х годов, он давно подозревал, что в куколках может быть нечто, что привлекает взрослых особей. Оказалось, что привлекает их питательная жидкость. Но что в ней такого ценного содержится для муравьев? Химический анализ показал, что молоко содержит все незаменимые аминокислоты, а также несколько углеводов и некоторые витамины. Они важны как личинкам, так и взрослым особям.
По мнению исследователей, обмен питательными веществами между разными стадиями развития муравьев может лежать в основе интенсивного социального образа жизни, который эти насекомые развивали на протяжении миллионов лет. То есть муравьи на разных стадиях своего развития зависят друг от друга и, соответственно, заботятся о тех, кто в этом нуждается. То есть получается своего рода “социальный клей”, который держит их вместе.