Белая чума — болезнь, убивающая кораллы

Осенью 2014 года с кораллами, растущими неподалеку от Майами, начало происходить нечто странное. На розовом скелете коралловых полипов, внешне похожих на огромный мозг, начали проступать мертвенные белесые пятна. Они росли и росли, пока не поглотили все, оставив лишь безжизненные известковые обломки. С тех пор прошло уже семь лет, однако исследователи до сих пор не могут установить, что за загадочная болезнь поразила кораллы Майами.

Таинственное заражение кораллов началось примерно в 270 км от побережья Флориды. Позже там образовался самый крупный очаг заражения кораллов в мире. Все исследовательские организации, от Национального управления океанических и атмосферных исследований до университетов Флориды, присоединились к борьбе с этим «убийцей кораллов».
Проблему до сих пор осложняет тот факт, что нагрев мировых вод с каждым годом все возрастает. Это обстоятельство само по себе ставит полипы, чувствительные к изменениям температуры, в уязвимое положение, так что третий по величине коралловый риф на планете может быть в недостаточно хорошей форме для того, чтобы самостоятельно справиться с заразой.
Биологи уверены, что «белый синдром» — это бактериальная инфекция. В этом случае ученые могли бы взять пробы возбудителей инфекции и заразить ими кораллы в контролируемых лабораторных условиях.
Но есть одна проблема. Как и тело человека, кораллы полны самых разных бактериальных микробиомов даже в здоровом состоянии. Изолировать какой-то отдельный вид и распознать в нем патоген в этих условиях очень тяжело. Кроме того, болезнь ведет себя непредсказуемо: ей удалось поразить рифы, физически отстоящими друг от друга на весьма большое расстояние, что стало для ученых неприятным сюрпризом. Как? Никто так и не понял.

Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, кораллы, пораженные «белой чумой»
Хотя альгологи и не могут исследовать патоген, они не падают духом и предпринимают все новые и новые попытки: берут пробы зараженных кораллов, пытаются дезинфицировать их антибиотиками и даже обычной хлоркой и наблюдают за тем, как именно прогрессирует заболевание, чтобы остановить его дальнейшее распространение.
Mote Marine Lab, частный морской исследовательский центр во Флориде, выращивает мозговые кораллы, которые смогут заменить наиболее пострадавшие части рифа. Пока что именно мозговые кораллы сопротивляются заразе, но это не помогает их сородичам.
Интересно, что подобная эпидемия среди водорослей уже случалась прежде: в 1980-х годах аналогичная болезнь поразила риф, что привело к практически полному вымиранию видов Acropora cervicornis и Acropora palmata, которые после этого были занесены в Красную книгу. За последние 30 лет ученые узнали о кораллах намного больше и даже научились разводить их искусственно. Остается надеяться, что это поможет им в конечном итоге спасти рифы от полного уничтожения.