Как поймать комету?

Самые смелые представители человечества начинают понемногу осваивать глубокий космос даже если не самостоятельно, то хотя бы с помощью специальных устройств, одним из которых стало чудо инженерной мысли — автоматическая межпланетная станция “Розетта”, которая в 2016 году смогла совершить жесткую посадку на поверхность кометы Чурюмова-Герасименко.
Для чего же исследователям потребовалось подготовить миссию, которая продлилась более 12 лет и неужели им действительно удалось “поймать” комету?

3D визуализация посадки “Розетты” на поверхность кометы

Можно ли приземлиться на комету?

Дерзкий план человечества оставить свой след на далеком небесном теле, практически полностью состоящего из снега, льда и космической пыли, обернулся в создание полноценной межпланетной станции “Розетта”, которая была разработана Европейским космическим агентством при сотрудничестве с NASA. За 12,5 лет с момента запуска космическое устройство проделало расстояние, приблизительно равное 300 миллионам километров, в финале своего путешествия сблизившись с искомой кометой. Однако возможность приземления на неправильный объект в форме утки, который, ко всему прочему, обладал крайне низкой гравитацией, ставила под вопрос дальнейший успех столь амбициозной миссии. Робот размером с холодильник был поставлен перед задачей не просто выйти на орбиту вокруг кометы, но и попробовать сесть на ее ледяную поверхность. Успешный исход миссии обещал ученым получить колоссальный объем информации о этапах развития Солнечной системы, начиная с самого ее рождения 4,5 миллиарда лет назад.
Для того, чтобы поймать комету весом 10 триллионов килограмм и попробовать посадить искусственно созданное устройство на этот маленький ледяной мир, ученым было необходимо хотя бы располагать некоторыми данными о структуре поверхности, которых, разумеется, у них не было. Отсутствие информации о поверхности кометы Чурюмова-Герасименко вело к тому, что космическая станция “Розетта” могла в любой момент потерпеть крах, совершив посадку в неправильном месте. Когда космический корабль нацелился на свою цель шириной 4 км, картина окружающего мира начала представляться перед учеными гораздо более зубчатой и жуткой, чем они когда-либо ожидали.

Поверхность кометы Чурюмова-Герасименко

Благодаря ранним наблюдениям Розетты с ее треугольной орбиты человечество также узнало, что комета теряет воду со скоростью 300 миллилитров в секунду, и имеет среднюю температуру поверхности, приблизительно равную -70° C, что наводит на мысль о особенно темной и грязной комете, которая поглощает, а не отражает солнечный свет.
Спуск посадочного модуля на поверхность кометы представлял собой совершенно иную задачу, чем при приземлении на Марс или Луну. Когда «Розетта» вышла на орбиту Чурюмова-Герасименко и построила карту поверхности кометы, центр управления полетами взвесил все возможные варианты в поисках максимально возможного места для посадки, которое было бы открыто солнечному свету для питания батарей посадочного модуля, было бы свободно от валунов, острых склонов и множества других непредвиденных опасностей, таких как солнечные выбросы при максимальном сближении кометы с нашим Солнцем.
Посадочный модуль дрейфовал к 67P/Чурюмов-Герасименко без питания, вместо этого полагаясь на невероятно слабое гравитационное поле кометы, чтобы притянуть его к поверхности. Когда же модуль смог коснуться поверхности, в комету вонзились специальные сверла и гарпун, которые были предназначены для закрепления устройства на постоянно вращающейся комете. Заряд, заложенный в аккумуляторы “Розетты”, позволял работать модулю на протяжении 60 часов, в течение которых модуль провел около 80 процентов своих первоначальных научных исследований и смог передать на Землю огромное количество бесценных данных.
Когда батарейки “Розетты” остановились, устройство автоматически перешло в режим гибернации, неожиданно для ученых пробудившись спустя год и подав признаки жизни в виде восьми прерывистых сигналов в сторону Земли. Несмотря на это, Европейское Космическое Агентство решило навсегда попрощаться с первым в истории человечества устройством, сумевшим успешно приземлиться на поверхность кометы, в июле 2016 года.
Благодаря наблюдениям автоматической станции “Розетта” мы теперь знаем, что комета пахнет тухлыми яйцами, аммиаком и водородом. Мы знаем, что когда-то у нее была крошечная временная Луна и что комета чернее древесного угля. Мы также знаем, что ее атмосфера содержит ключевые аминокислоты и молекулы, считающиеся строительными блоками жизни, а на поверхности кометы находится огромное количество водяного льда.