Кто жил на Руси до людей?

Еще миллион лет назад под нынешним Краснодаром можно было встретить мамонтов, наших вымерших соседей. В юрском периоде на Средней Волге плавали стремительные и хищные ихтиозавры. По дну моря в Ленинградской области неторопливо ползали глазастые трилобиты — всего лишь полмиллиарда лет назад.

Двинская губа, Архангельская область

555 млн лет назад, эдиакарий (венд)
В то время суша была объединена в суперконтинент Паннотию. Его омывали древние океаны, в которых именно тогда стали появляться первые многоклеточные животные. Нынешний Архангельский край находился почти у Южного полюса, под водой неглубокого и обледеневавшего прибрежного моря. Холодная вода удерживает больше кислорода, и жизнь здесь процветала: ровное дно покрывали бактериальные пленки и ковры водорослей, которые объедали мягкотелые представители эдиакарской биоты.
Одними из самых многочисленных «архангелогородцев» той поры были кимбереллы (Kimberella quadrata) — их в изобилии находят, например, в окрестностях Зимнегорского маяка. Эти плоские овальные животные длиной до 15 см развили зубы и соскабливали питательные пленки бактерий на глубине до 10 м. Гибкие, еще не минерализовавшиеся раковины делали их похожими на моллюсков, хотя настоящие моллюски появились лишь через десяток миллионов лет, во время Кембрийского взрыва, когда океаны наполнили предки современных типов животных, включая членистоногих, иглокожих и хордовых.

Ферзиковский район, Калужская область

350 млн лет назад, каменноугольный период

В раннекаменноугольную эпоху континентальные плиты начали сходиться в суперконтинент Пангею, а всю нынешнюю Центральную Россию покрыло теплое мелководье океана Палеотетис. Многочисленные островки, отмели и болотистые низины заросли густыми лесами, которые впоследствии сложат Подмосковный буроугольный бассейн. Под деревней Бронцы сегодня находят и главных представителей калужской фауны того времени — брахиопод и головоногих моллюсков, которые в ту эпоху переживали свой золотой век. Современные головоногие могут достигать впечатляющих размеров, но уже тогда в Калужской области встречались настоящие великаны, вплоть до районноцерасов (Rayonnoceras) длиной более 5 м. Их огромные конические раковины разделялись на внутренние отсеки, соединенные тонким каналом, как у современных наутилусов. Наполняя камеры жидкостью одну за другой или опорожняя их, моллюск мог регулировать свою плавучесть, подниматься ближе к поверхности или опускаться ко дну, где можно было схватить зазевавшуюся рыбу или другую добычу.

Волховский район, Ленинградская область

450 млн лет назад, ордовикский период
После Кембрийского взрыва уровень Мирового океана сильно поднялся, а большинство современных континентов сложились в Гондвану у Южного полюса. Однако север Европы был частью другого, наполовину покрытого водой материка Балтики, который перемещался через экватор к северу. Ленинградская область в то время была населена разнообразными донными животными, например трилобитами. За время жизни они несколько раз линяли, сбрасывая панцирь, и на известняковых обрывах реки Волхов сегодня их находят тысячами.

Среди десятков видов трилобитов на волховских берегах обнаруживаются азафусы Ковалевского (Asaphus kowalewskii). Как и множество их родственников, они отличались невероятно сложными фасеточными глазами, в которых роль белкового хрусталика выполняли минеральные линзы из кальцита. Глаза азафусов сидели на вытянутых стебельках, как у раков или крабов: возможно, они зарывались в ил на дне Ленинградской области, выставляя их наружу.

Очёрский район, Пермский край

255 млн лет назад, пермский период
Под занавес своего существования Пангея вобрала в себя все материки. Невысокие Уральские горы поднялись гигантскими пиками не хуже современных Гималаев. К западу от этого хребта простиралась обширная низменность с многочисленными морскими заливами, реками и озерами. Здесь, в оврагах возле сегодняшней пермской деревни Ежово, находят останки богатой фауны того времени — рыб, моллюсков и даже крупных зверозубых ящеров.

Знаменитые ежовские биармозухи (Biarmosuchus tener) достигали в длину 1,5−2 м. Эти подвижные, ловкие хищники были вооружены саблевидными клыками, обладали отличным зрением и могли охотиться на куда менее поворотливых растительноядных соседей — их кости часто находят вперемешку друг с другом. Заметим, что зверозубых ящеров нельзя назвать полностью вымершими: спустя миллионы лет они дадут начало млекопитающим. Возможно, в том числе и тем, что населяют Пермский край сегодня.

Ульяновский район, Ульяновская область

150 млн лет назад, юрский период
Пангея разделилась на южный и северный континенты — Гондвану и Лавразию — и продолжила дробиться. Через сегодняшнее Среднее Поволжье проходил гигантский морской пролив, куда проникали то северные холодные воды, то южные — из тропического океана Тетис. Овраги на берегах Волги в Ульяновской и Самарской областях — классические местонахождения древних животных того времени. Они изучаются еще с конца XIX века, когда здесь нашли фрагменты скелета, принадлежавшего обитателю России юрского периода, ихтиозавру Ichthyosaurus volgensis.

Пока динозавры господствовали на суше, родственные им рептилии ихтиозавры оставались царями морей, охотясь на рыб и головоногих моллюсков, которыми кишел океан юры. Один из них — офтальмозавр (Ophthalmosaurus undorensis) — был найден под ульяновским селом Ундоры и описан в 1990-х. Он достигал в длину нескольких метров и обладал самыми крупными среди всех животных глазами (до 35 см в диаметре), защищенными прочными костными пластинами. Скорее всего, они лучше сохраняли форму под большим давлением, позволяя ихтиозавру видеть и охотиться на глубине.