Пауки-счетоводы

Не все пауки плетут паутину, но из тех, что плетут, самые крупные относятся к роду Nephila. Размах ног у них может достигать 12 см, и жертвами этих хищников иногда оказываются даже мелкие птицы. Один из нескольких десятков известных видов Nephila — золотистые Nephila clavipes — стали объектом довольно необычного исследования, результаты которого ученые из Коста-Рики и США опубликовали в новом номере журнала Animal Cognition.

Эти пауки известны своей склонностью делать «запасы», накапливая в тенетах по множеству жертв, а если какие-то из них будут утащены соседом, отправляются на поиски с тем, чтобы вернуть пропажу обратно. Более того, чем более серьезна потеря, тем большее время Nephila clavipes проводят в розысках.
Исследователи задались вопросом о том, как именно они оценивают размеры нанесенного ущерба. Для этого пауки могут полагаться, например, на уменьшение массы «припасов», которые отягощают паутину, либо — на число пропавших жертв. Но для этого им необходимо каким-то образом вести счет? Действительно ли их крошечные нервные системы способны на решение такой сложной задачи?
Чтобы найти ответ, ученые провели серию полевых экспериментов, в которых помещали в паутину добычу (использовались личинки мучного жука Tenebrio molitor) в строго отмеренном числе, либо строго определенной массы. Затем «законная добыча» удалялась из паутины — и пауки отправлялись на поиски, а исследователи фиксировали время, которое те тратили на эту задачу.
Как выяснилось, результат определялся как массой, так и числом жертв: чем серьезнее потеря, тем больше усилий Nephila clavipes готовы были положить на ее возвращение. «Пауки Nephila отслеживают размеры добычи обоими способами, однако придают особенное значение числу жертв», — резюмируют авторы исследования.
Стоит заметить, что Nephila — далеко не единственные животные, обладающие способностью к элементарному счету. Большинство из них, разумеется, относится к позвоночным с их достаточно сложной нервной системой. Млекопитающих можно и не упоминать: считать до трех могут даже безлегочные саламандры, а обыкновенные цыплята умеют производить простейшие действия по сложению и вычитанию. Показано, что и пресноводные рыбки-гамбузии способны различать стаи разной численности. Впрочем, «математики» встречаются и среди беспозвоночных — известным примером подобных способностей являются медоносные пчелы.
Однако математика у животных мало похожа на нашу, вырастающую из лингвистических талантов человека разумного. Они неспособны пересчитать предметы — первый, второй, третий — и, как правило, лишь оценивают их количество по принципу «больше» или «меньше». С эволюционной точки зрения такая способность достаточно полезна: она позволяет принимать более взвешенные решения. Например, те же пауки Nephila могут тратить на поиски потерянных жертв не более того количества усилий и ресурсов, которые позволит возместить удачная охота.
С другой стороны, эти наблюдения в очередной ставят вопрос об «избыточности» нашего головного мозга. Если нервные системы паукообразных и насекомых, содержащие менее миллиона нейронов, оказываются способны к решению столь сложных задач, то какой цели могут служить десятки миллиардов нервных клеток мозга высших млекопитающих?.. Ответить на этот вопрос науке еще предстоит.