Обманчивая доброта хищных растений

Иногда слабость может оказаться преимуществом. Как доказали биологи, так происходит в случае с удивительным хищным растением Nepenthes rafflesiana, цветком из рода кувшиночников, произрастающим на тропическом острове Борнео.

Для охоты он использует вытянутый кувшин, верхний ободок которого загнут внутрь и имеет особые бороздки, между которыми течет манящий насекомых сладкий нектар.
Однако, оказавшись на скользком краю, насекомые проваливаются в кувшин, наполненный пищеварительным соком, и их тела дают питательные вещества для роста цветка.
Эта необычная питательная стратегия дает возможность растениям выжить в малопитательных почвах, где другим, «нормальным» растениям приходится несладко. Поскольку цветки так сильно полагаются на ловлю насекомых, стоило бы предположить, что этот механизм должен быть отлажен эволюцией до совершенства — чтобы ловить как можно больше насекомых.
«Когда я отправилась на Борнео для изучения Nepenthes rafflesiana в рамках моей докторской в 2006 году, то заметила, что скользкие поверхности были сухими и позволяли насекомым ползать по ним до восьми часов в день. Неужели хищники не нашли лучшего решения, или же они эволюционировали в постоянно влажной среде, а теперь живут в неоптимальных условиях?» — задалась вопросом исследовательница Ульрике Бауэр из Университета Бристоля.
«Ошибку эволюции» удалось исключить почти сразу. Дело в том, что другие виды кувшиночников имеют скользкие края постоянно, независимо от влажности воздуха. А молодые цветки Nepenthes rafflesiana используют для ловли муравьев постоянно скользкие кристаллики воска. Взрослые же растения теряют эти кристаллы и полагаются только на смачивание края, который становится скользким из-за дождя или росы.
Почему же цветки не смачивают свои края постоянно для максимально эффективной охоты?
Ответ, как выяснила Бауэр в своей работе, опубликованной в журнале Proceedings of the Royal Society, кроется в характере не самих цветков, а их добычи, которой чаще всего бывают муравьи, живущие в колониях с четким разделением обязанностей. Как известно, лишь их королева занимается воспроизведением, а такие функции, как добыча пропитания, забота о потомстве и оборона, выполняют другие рабочие муравьи.
Чтобы находить корм, колония посылает разведчиков для исследования окрестностей. Сладкий нектар непентосов привлекает муравьев, и если разведчик нашел цветок в сухие часы, он спокойно напивается им и безопасно возвращается в колонию, чтобы рассказать сородичам, где можно полакомиться.
Если вскоре ловушка становится скользкой, то пришедшие к цветку последователи разведчика оказываются проглоченными одним махом.
Напротив, те растения, которые остаются влажными всегда, могут рассчитывать лишь на одиноких зазевавшихся разведчиков и никогда не познают радости настоящего пира. Чтобы проверить эту версию, биологи снабдили некоторых кувшиночников специальными капельницами, которые постоянно смачивали их края, и сравнили их улов с уловом цветков, живущих в своем ритме.
Выяснилось, что естественным образом смачиваемые цветки ловят в 2,5 раза больше муравьев, чем постоянно мокрые.
И такая стратегия оказывается более успешной. Цветки, ловушки которых на несколько часов остаются сухими, порой умудряются поймать более ста муравьев за два дня, что никогда не случается с вечно мокрыми и потому голодными кувшиночниками.
И хотя в постоянно мокрые ловушки чаще попадают другие насекомые, такие как пчелы, мухи и жуки, это не спасает от общего снижения улова, которое составляет минимум одну треть. «То, что на первый взгляд кажется недостатком, оказывается продуманной стратегией, которая использует разделение труда социальных насекомых», — пояснила биолог.