Мышь, которая родила слона

Биологи обнаружили в северной части Намибии новый вид млекопитающих — «слономышь» (macroscelides micus). Устройство хвоста и геном этого животного указывают на его родство со слонами, даманами и другими представителями так называемых афротерий — особого отряда африканских животных. Фотографии «слономыши» и ее описание опубликованы в издании Journal of Mammalogy.

«Если бы наши коллеги не собрали и не изучили первые образцы этого вида, мы бы никогда не поняли, что «слономышь» является новым, ранее неизвестным видом прыгунчиков. В процессе описания этого млекопитающего нам пришлось изучить несколько музейных коллекций со всего мира. Несмотря на крайне небольшие внешние отличия, «слономыши» значительно отличаются от других попрыгунчиков на уровне ДНК. Нам крайне приятно, что на Земле все еще существуют уголки, где живут неизвестные для нас виды млекопитающих и где новые открытия ждут встречи с зоологами», — заявил Джек Думбахер из Калифорнийской академии наук в Сан-Франциско (США).
Думбахер и несколько других зоологов из исследовательских институтов США и Намибии несколько лет наблюдают за жизнью африканских прыгунчиков (macroscelidea) — небольших землеройкоподобных существ, чье точное положение на дереве эволюции животных до сих пор остается предметом споров. Достаточно долго ученые включали их в отряд насекомоядных, к числу которых относятся кроты и землеройки. В середине прошлого века биологи начали считать, что прыгунчики являются родичами антилоп, зайцев или тупай — небольших тропических животных.
Лишь на рубеже веков, когда начали появляться первые методы определения генетической родословной, зоологи выяснили, что прыгунчики являются примитивными родичами афротерий. Тем не менее их эволюция остается малоизвестной даже сегодня: геном macroscelidea сильно отличается от ДНК всех существующих представителей отряда, что усложняет их сравнение и поиск родственных связей.
Думбахер и его коллеги перепроверяли видовую принадлежность прыгунчиков, изучая образцы из десятков музеев и запасников. В одном из калифорнийских хранилищ они обнаружили шкуру и кусочки мягких тканей животного, не похожего ни на одного другого представителя отряда macroscelidea. После этого авторы статьи решили отправиться в Намибию, где впервые был пойман таинственный обладатель шкуры.

«Слономышь».
Найти его оказалось не так просто: ученые не имели понятия о внешнем виде, размере и массе прыгунчика. Зоологи знали только, что животное обитает на вулканическом плато Этендека, покрыто густым бурым мехом и что оно заметно меньше, чем его соседи круглоухие прыгунчики. Поиски авторов статьи продлились почти пять лет, за время которых они совершили восемь экспедиций в северные районы Намибии.
Ученым потребовалось свыше пяти с половиной тысяч ловушек, чтобы поймать почти два десятка прыгунчиков, чьи размеры, геном и мех совпадали с чертами музейного экспоната. Новый вид млекопитающих Думбахер и его помощники причислили к числу круглоухих прыгунчиков и присвоили видовое имя macroscelides micus (др.-греч. мικρός «маленький»), а между собой назвали «слономышью».
Млекопитающее действительно заметно меньше, чем другие представители этого рода: его длина достигает всего 9,5 сантиметра без учета хвоста и около 18-19 сантиметров вместе с ним, а масса не превышает 27 граммов. Характерные особенности «слономыши» — большие голова и глаза, светлая пигментация кожи и необычно толстый хвост, примерно треть которого занимает железа внушительных размеров и непонятного предназначения. Как и у многих других прыгунчиков, у находки Думбахера и его коллег есть небольшой хоботок и длинные лапы, которые позволяют macroscelides micus передвигаться примерно так же, как антилопы.
Несмотря на сходства в общем облике и в отдельных чертах анатомии с другими круглоухими прыгунчиками, «слономыши» заметно удалены от них генетически и больше похожи по устройству некоторых областей генома на крупных афротерий, таких как слоны. Этот факт позволяет ученым считать их прообразом предков слонов, даманов и других представителей крайне разнородного отряда афротерий.
Как полагают авторы статьи, macroscelides micus уже сегодня можно причислить к числу редких и исчезающих видов. В пользу этого говорит и крайне низкая успешность «охоты» ученых на этих прыгунчиков, и крайне небольшой ареал обитания, границы которого не выходят за рамки плато Этендека. В следующей экспедиции ученые с помощью радиодатчиков планируют выяснить пищевые привычки и особенности повседневной жизни этих скрытных существ, чтобы оценить, какие угрозы животному несут человек и изменение климата.