Астероиды (или кометы), траектории движения которых, проходят близко к земной орбите, названы околоземными объектами (NEOs). Некоторые астероиды довольно старые, их возраст равен возрасту солнечной системы, которая зародилась около четырех с половиной миллиардов лет тому назад, и должны быть, по мнению ученных, богаты простейшими минералами. И к тому же представляют огромный интерес для ученых, изучающих молодые солнечные системы.
Другие околоземные объекты, хотя и не так изобилуют простейшими материалами, по предположению ученых, должны содержать минералы потенциальной экономической важности. Специалисты НАСА думали о том, чтобы отправить миссию с возможностью наземного управления на околоземные объекты для исследования и мотивировали это национальным интересом в возможной коммерческой ценности.
Выбор околоземного объекта для потенциального места посадки включает, по крайней мере, два основных соображения. Во-первых, узнать состоят лиастероиды из примитивных материалов или компонентов другого рода. Это может быть установлено определением типа поверхности через солнечный свет, отраженный с поверхности (простейшие материалы обычно становятся темным), и/или спектроскопией, которая может определить минералы более точно.
Второе соображение включает выбор околоземного объекта, чьи орбиты могут быть достигнуты космическим кораблем с относительной легкостью и энергетической эффективностью, так как некоторые околоземные объекты, даже если проходят недалеко от земли, очень труднодоступны.
Астраномы Джо Хора (Joe Hora), Джовани Фазио (Giovanni Fazio), Говард Смит Howard Smith, и Тим Спахр (Tim Spahr), совместно с группой коллег, использовали возможности инфракрасной камеры в Космическом Телескопе Спитцер и наземных телескопах, чтобы определить размер и состав 700 околоземных объектов. В серии из трех новых исследовательских документов, группа ученых описывает их термическую модель, а также сообщают об успехах в описании околоземных объектов (самый маленький, согласно данным, имеет размер всего лишь 84 ±14 метров в диаметре); они смоделировали один объект подробно и охарактеризовали шестьдесят пять других околоземных объектов, которые подходят для миссии с наземным управлением и являются сравнительно легкими в достижении этих целей.
Семь из шестидесяти пяти очень темные и, вероятно относятся к простейшим астероидам; другие состоят из целого диапазона компонентов, включая минералы богатые силикатами, содержащие железо и магний. Новое исследование расширяет наше понимание природы околоземных объектов. Хотя проекты для миссии с ручным управлением на астероид находится все еще на ранних ступенях развития, исследование также поможет лицам, принимающим решения выбрать подходящее расположение посадки.